原理是空气的密度大于水的密度。救生圈通常由软木、泡沫塑料或其他比重较小的轻型材料制成，质量小体积大，内含大量空气，受的浮力大，因此能托住人，常用于水面救援，游泳馆、轮船等地常见。
游泳圈不是救生圈，千万不能作为救生用具使用。游泳圈与救生圈执行的国家标准是不一样的，救生圈是起救生作用的，它具有很多附属功能；而游泳圈被定义为水上玩具，执行的只是玩具标准。因此，与真正的救生圈相比，玩具游泳圈容易破损漏气，抗压能力很差，极易爆裂，塑料表面遇水湿滑，较难抓握，只能在水上休闲运动中起到一定的辅助或保护作用，如果带到深水区则具有危险性。
