正统十四年(1449)八月，明英宗在土木之变中被俘。九月，兵部尚书于谦、吏部尚书王文等，拥立英宗弟郕王朱祁钰为帝(即明代宗景泰景帝)，遥尊英宗为太上皇。次年，英宗被释归，为景帝幽禁于南宫。景泰八年正月，景帝病重，不能临朝，石亨见帝疾甚，即与都督张軏(yuè)、太监曹吉祥等密谋发动政变，拥英宗复辟，以邀功赏。
正统十四年(1449)八月，明英宗在土木之变中被俘。九月，兵部尚书于谦、吏部尚书王文等，拥立英宗弟郕王朱祁钰为帝(即明代宗景泰景帝)，遥尊英宗为太上皇。次年，英宗被释归，为景帝幽禁于南宫。景泰八年正月，景帝病重，不能临朝，石亨见帝疾甚，即与都督张軏(yuè)、太监曹吉祥等密谋发动政变，拥英宗复辟，以邀功赏。
是月十六日夜，徐有贞、石亨等引军千余潜入长安门，急奔南宫，毁墙破门而入，掖英宗登辇，自东华门入宫，升奉天殿，并开宫门告知百官太上皇已复位。英宗复位后，下于谦、王文于狱。后又以谋逆罪杀于谦、王文，迫害于谦所荐之文武官员。论复辟功，对石亨、张軏、徐有贞等人分别晋官加爵。二月，废景帝仍为郕王，迁于西内。世事难料，为巩固自己的权位而煞费苦心的景帝，突然病倒了，而且病得不轻，是朝廷上下不曾料到的。大臣们手忙脚乱，因为“储位未定”—接班人还不明确，他们寄希望于皇上霍然痊愈，危机便可以暂时获得缓解。文武百官天天都到左顺门问安，每次都是太监兴安出来发布消息，时日一多，他不耐烦了，说道：你们都是朝廷股肱耳目，不为社稷考虑，每天徒劳问安有什么用?他的意思是在暗示大臣，应该早日册立皇储。
吏部尚书王直、礼部尚书胡濙召集大臣会议，请求景帝，重新册立沂王朱见深为皇太子，推举内阁大学士商辂起草奏疏。内阁大学士王文、陈循、萧镃对此有异议。王文说：如今只能建议册立皇太子，因为不知道皇上属意于谁?外间传说，他与太监王诚密谋，由太后出面迎取襄王世子为皇储。陈循知道王文的心思，沉默不言。萧镃说：沂王既然已经退了，不可重新册立，只能提出“早建元良”(尽快册立太子)的请求。都察院左都御史萧维祯举笔说：我请求更改一个字，把“早建元良”改为“早择元良”。
大臣们联名签署的奏折送到景帝的病榻前，得到的批示是：“朕偶有寒疾，十七日当早朝，所请不允。”意思是，我的身体并无大碍，过几天就可以上朝，不必考虑接班人问题。真的是“偶有寒疾”吗?非也。他十二月二十八日一病不起，连最重要的仪式，正月初一的元旦朝贺，也不得不取消，正月十五的郊外祭祀仪式不能取消，正月十二日，他把武清侯石亨叫到病榻前，命他代行祭祀。
石亨是陕西渭南人，出身将门世家，善骑射，有胆略，手提大刀，轮舞如飞，而且仪表威武，四方面孔，魁梧身材，美髥及膝。景帝即位后，接受兵部尚书于谦的推荐，任命石亨为五军都督府右都督，掌管五军大营，封为武清侯，授予大将军头衔。他的侄子石彪，也是一员骁勇善战的枭将，能挽强弓，挥舞板斧，因战功，由游击将军升任都督佥事。石亨代表皇帝去郊外祭祀，可见此人在皇帝心目中的地位非同小可。
景帝有眼无珠，看错了人，铸成大错。石亨虽是一介武夫，却机敏过人，在景帝病榻前，近距离观察，皇上已经病入膏肓—这是其他大臣不可能获得的机密信息。一旦景帝驾崩，拥戴谁继位，何去何从?必须作出抉择，政治投机是没有原则的，完全从自己的私利出发。
