古代郡的最高行政长官被称作郡守，掌治其郡，郡尉辅佐郡守，掌控军事。古代州的最高行政长官称为刺史，也叫州牧，都尉掌控军事。唐朝历史上就出现了府这行政机构，唐朝地方机构设为道，道下设州、府、郡，这里州、府、郡是平级的。县，万户以上者设令，叫县令，没有军事领导，游徼掌管治安。
东汉的行政区分为郡、省二级。郡之上还有监察区性质的州。州的长官为刺史，中平五年改称州牧；京畿地区的司隶部长官特称校尉，其主要职责是巡察下属郡国政务，年终遣吏到京城向司徒府汇报，劾奏不称职的郡国长官。属官有从事，亦称掾史、假佐。
都尉在一人以上时，在郡之下分设都尉辖区。有时，在不足设郡的地方，亦设置过渡性的都尉区进行管理，其性质相当小郡。郡太守助手为郡丞，边郡为长史，由中央任命。
州相当于省，郡相当于地级市，县相当于地级市下面的区、县。在秦朝以前，中华大地划分九州，这里不能确定说州属于哪个级别。公元前221年，秦统一全国后，推行郡县制这里的郡相当于市级。
