一本、二本的划分来源于高考志愿填报时学校的不同批次招生，在本科一批次招生就是一本院校，在本科二批次招生就是二本院校，一二批次同时招生也算为二本院校。官方并没有明确的本科层次划分，但两者在录取分数、师资力量、政府支持、就业的竞争力等等方面都有所不同。
一本大学是指在中国大陆高考录取招生期间于本科层次只招收第一批次招生的学校。其录取线需要达到和高出各省市划定的本一线，学年制通常为4年(医学专业为5年)。学生毕业后获得学校毕业证和相应的学位证。一本大学一般是985工程、211工程或是部分高水平的小211工程高校、省部共建大学、省属重点大学，在全国整体或大部分省份进入一批次招生，享受来自各方面的照顾，培养综合素质强、专业水平高的人才。一本大学师资、科研实力较强，社会上对一本大学的认可度也较高。
二本院校，即二本大学，是指放在中国高考录取招生的时候在本科层次第二批次招生的学校，录取线一般要达到本二线，学年制通常为4年(医学专业为5年)，学生毕业后颁发本科学历毕业证和学士学位证书。二本大学一般是省属大学或地级市属公立大学。二本院校中有部分院校是省属重点、省部共建高校，拥有较普通公立院校强的科研实力。二本院校也可以招收一本专业，设有一本专业学位。
两者录取分数线相差比较大，一本院校和二本院校录取分数线往往相差100分以上，一本院校比较受用人单位的青睐，比二本院校更具有竞争优势。
虽然从学历层次来讲，一本、二本在本质上没有什么区别，都是本科层次的高校，一本、二本都是属于“普通高等学校”教育系列，学制都为四年，毕业证书和学位证书都是相同的，是不标明几本的，只表明是本科，都以自己高校的名称具印，都是“普通高等学校”教育证书，但是还是有方方面面隐形的区别在里面，各自含金量，社会认可度等都有不同。
政府支持力度不同，大学的层次是一本、二本，在得到国家各方面的资源的支持力度方面，是不一样的。经费，一本大学的经费，很明显高于二本大学。在一本大学中，985大学的经费更充分。就清华北大公布的预算看，清华大学一年的预算经费高达175亿！北京大学有141.6亿！浙江大学131亿！上海交通大学121亿！华中科技大学73亿！兰州大学25.8亿！中国海洋大学23亿！
师资力量的差异，师资力量也体现在人才的招纳上，一本大学能够汇聚高层次的人才。比如，像中国科学院大学这样的顶尖大学，师资中两院院士的人数，就多达200多人。但是，在某些中西部省份，举全省之力，也只能留下一两个院士。因此，大学的层次不一样，实力不一样。
当然，一本院校在学习资源分配方面也是有缺点的。他们将大部分的学习资源都分配到了热门专业上，导致一些冷门的专业能够享受的学习资源十分有限，毕业之后找工作也比较困难。
社会认可度就业也会有差异，通常来说，在毕业证上面我们无法看出一本生跟二本生的差别的，只有面试的时候，经过面试官提问才能得知。每年校招的时候，能够进入一本院校里面招聘的大部分都是比较优秀的企业，这样一来学生能够找到好工作的机会就大了很多，这也是一本院校本身隐藏的一个福利。相比较之下，二本院校在这方面就有点差距了。当然，要是专业选对了，一本生跟二本生的差距就会小了很多。在一些热门专业上，企业招聘应届生的时候，其实并不是很看重学历的，只要学生能够达到要求就可以了。但是对于二本的学生来说，还是一本院校的校招要好一点。
还有一些其它的差异，诸如学习风气，社交圈子、眼界层次、未来发展等这些都会有影响，我们都知道不同的圈子有着不同的眼界和见识。所以一本和二本虽然在学历层次上看似没有差异，但是潜在的差异却无处不在，甚至影响深远。
