赛艇运动起源于17世纪英国的泰晤士河，一开始作为人们的交通工具，之后为庆祝英王加冕首次举办了赛艇比赛；十九世纪赛艇比赛逐渐流行，1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛，吸引了非常多的观众，赛艇运动开始进入大众视野。
赛艇为室外项目，1896年第一届奥运会成为正式比赛项目，从1976年开始，允许女子运动员参加。1996年亚特兰大奥运会，轻量级赛艇比赛证实被引入奥运会，男子、女子同事设立了轻量级赛艇项目。目前奥运会赛艇比赛设立14个小项目。
那赛艇运动起源于哪里呢？
赛艇运动最早起源于英国。17世纪开始泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。到了1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。
1811年伊顿公学首次举行了，八人制赛艇比赛。赛后民众开始对这种比赛产生了兴趣，又逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于英国，另外还有几十个国家派队参加。
1846年英国人开始在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度，形成了现在赛艇的雏形。
1857年赛艇传到了美洲，美国的巴布科克发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量形成了现代划艇运动的雏形。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，增大划桨幅度。到了1890年英国正式制定了，类似于现代赛艇的竞赛规则，完善了赛艇运动。
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