潜伏期是指病原体侵入人体至最早出现临床症状的这段时间。不同的潜伏期长短不同，有的疾病短至几小时，有的则长达数年。但同一种传染病有固定的潜伏期。
潜伏期是感染病毒后没有出现临床症状的一段时间。不同的传染病其潜伏期长短不同，但同一种传染病有固定的潜伏期，如AIDS。通常所说的潜伏期是指常见（平均）潜伏期，如流行性腮腺炎的潜伏期最短为8天，最长为30天，常见潜伏期为18天。
影响因素
潜伏期的变动可能与进入机体的病原体数量、毒力、繁殖能力以及机体的抵抗力等因素有关。有些传染病病人在潜伏期末即可排出病原体而具有传染性，如麻疹、水痘等。
意义
⑴根据潜伏期的长短判断患者受感染的时间，以进一步追查传染源，确定传播途径；
⑵根据潜伏期长短可确定接触者的留验、检疫或医学观察期。一般以平均潜伏期加1天~2天，危害严重的传染病科按最长潜伏期予以留验或检疫；
⑶根据潜伏期长短可确定免疫接种时间；
⑷根据潜伏期可评价预防措施的效果；
⑸潜伏期的长短可影响疾病的流行特征。一般潜伏期短的传染病来势凶猛，病例成簇出现，并常形成暴发；潜伏期长的传染病流行持续时间较长。
