元旦是个尴尬的节日。从名字上讲，它是中国自己的节日，但从立法上讲，它却又是个从西方引来的洋节。它既不像西方宗教节日那样有文化内涵，也没有中国自己的传统民俗。民国前中国普遍使用农历，那时的元旦是农历的一月一日。而辛亥革命后改用公历纪年，强行将元旦改为公历的一月一日，也就是现在的元旦日期。《辞海》中写道：“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的第一天。这说明中国自古就有元旦这个词，而有关史书也记载中国古代有元旦这个节日。
按照中国传统，每一个节日都会有许多美丽的传说和风俗，例如元宵节吃元宵、端午节吃粽子。可为何唯独元旦缺少这些元素？“因为现在的元旦并不是中国的传统节日。”1911年，推翻清帝统治后，孙中山为引进西方先进科学文化，加强国际联系，遂取消农历纪年，改为国际通行的公历纪年。同时，民国政府也想将中国的传统节日改为公历日期庆祝。
“当时的国民政府为了推行公历纪年做了很多极端的做法，他们甚至禁止民间过农历新年，强迫老百姓按照公历过年。”萧教授说。萧教授是研究中国民俗的专家，他在这一领域已研究了长达十年，对中国民俗颇为精通。“这样的做法在近代化背景下来看没有错，但关键是节日文化与民族传统是紧密相连的，这是不可以随意改变的。”萧教授说。“当时的政府希望老百姓按照新历法过节日，但事实上，老百姓不买你的帐，依旧按照农历初一过年。”
据史书记载，农历初一被称为元旦，春节被称为立春。“政府看到公历过年在民间得不到推行，为了弥补农历和阳历的差异，就将元旦移植到公历的一月一日，而将农历初一叫作春节，春节本是立春之节，不是新年。”
