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如果你站在海边极目远望，远处确实平如镜面；但你低头近观，海面上不是此起彼伏，也是轻波微澜。所以，海平面当然不是平的，海水时刻在运动着。
正如英国诗人拜伦的诗句“唐璜站在夜的海边，平得像镜子的海面泛着月光的银辉……”，文人墨客描绘大海总会有碧波万顷如镜的想象。但是，海平面真是平的吗？如果你站在海边极目远望，远处确实平如镜面；但你低头近观，海面上如果不是此起彼伏，也是轻波微澜。所以，海平面当然不是平的，海水时刻在运动着。
为什么海平面不平呢？这主要是由多个因素引起的。一方面，风暴、温度、气压、潮汐引力、冰川消融、河流淡水注入等因素都使海面瞬息万变；另一方面，崎岖不平的海底地形和海底地壳的重力场分布不均匀，也决定了全球海面不是一个平面，而是一个椭球面。全球不同地区大洋海面的绝对高差（相对地心的绝对距离）可达百米以上。
海平面变化其实就是海水面的升降变动，是海水总量、水圈循环、地壳运动和地球形变等的综合反映。海平面升降运动有短期的，如日变动、季节性变动、年变动和偶发性变动等，主要与波浪、潮汐、大气压、海水温度、盐度、风暴、海啸等因素有关，其升降幅度小，且常是局部的；也有长期的，即地质历史期间的海平面变动，其变动幅度大，是大区域性的，甚至是全球性的。
按观测的时间长短不同，海平面可以分为日平均、月平均、年平均和多年平均海平面。日平均海平面不但随天气状况而变化，且具有季节、半年、一年和多年的周期变化。中国边缘海的月平均海平面年较差（一年内最高值和最低值之差）为：渤海60～70厘米、黄海35～50厘米、东海30～35厘米、南海20～40厘米。
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