效应T细胞是T细胞接受抗原刺激后，经过增殖，分化形成的细胞，具有释放淋巴因子的功能，在此过程中，有一小部分T细胞成为记忆T细胞。
效应T细胞是T淋巴细胞受抗原刺激分化产生的。效应T细胞与靶细胞接触而激发颗粒胞吐，所释放的穿孔素通过聚合作用而在靶细胞表面形成小孔，从而介导杀伤作用，其靶细胞死亡过程类似于细胞凋亡。同时，效应T细胞还能释放出免疫活性物质--淋巴因子，如白细胞介素，干扰素等。
淋巴因子大多通过加强各种有关细胞的作用来发挥免疫效应。例如，白细胞介素-2能诱导产生更多的效应T细胞，并且增强效应T细胞的杀伤力
效应T细胞具有特异性，识别被抗原入侵的宿主细胞。
病毒在入侵人体后，在还未进入到人体细胞前，主要存在于人的体液中。在此时主要由B淋巴细胞起作用，这种方式叫体液免疫。B细胞在受到抗原直接或是间接的刺激分化成效应B细胞（即浆细胞）和记忆B细胞，浆细胞会产生抗体，抗体会与病毒或病菌进行特异性结合。但是有一部分的病毒还是可能进入到人体细胞中的，当病毒进入到人体细胞时，体液免疫中的浆细胞产生的抗体就奈何不了进入到人体细胞的病毒了。
此时就轮到T细胞起作用了。病毒在侵染细胞时，其蛋白质外壳是不能进入到人体细胞的，所以被病毒侵染的人体细胞外头就多了病毒的蛋白质外壳，因此被侵染的人体细胞与未被侵染的人体细胞又有所不同。
T细胞的作用正是在此，T细胞在受到抗原刺激时分化成效应T细胞和记忆T细胞，效应T细胞就是专门识别被病毒侵染的细胞的，并且能与被侵染的细胞进行特异性结合，之后使其分解，让被感染细胞内的病毒无法繁殖或是暴露出来。
抗原一旦侵入宿主细胞内部，体液中的抗体就无法与这些抗原直接发生特异性结合了，人体就要通过细胞免疫来消灭和清除这些抗原。
细胞免疫的基本过程，大体上也可以分为三个阶段。
感应阶段这一阶段与体液免疫的感应阶段基本相同。
反应阶段T细胞接受抗原刺激后，开始进行一系列的增殖、分化，形成效应T细胞。在这个过程中，有一小部分T细胞成为记忆细胞。当同一种抗原再次进入机体时，记忆细胞就会迅速增殖、分化，形成大量的效应T细胞，继而产生更强的特异性免疫反应。
效应阶段在这一阶段，效应T细胞与被抗原入侵的宿主细胞（即靶细胞）密切接触，激活靶细胞内的溶酶体酶，使靶细胞的通透性改变，渗透压发生变化，最终导致靶细胞裂解死亡。细胞内的抗原也因失去藏身之所而被抗体粘附，失去反抗之力，接着被吞噬系统的细胞所吞噬。
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