公元70年，罗马帝国学者普林尼，用羊油和草木灰制取块状肥皂获得成功。此后，罗马开始使用肥皂。
传说在古埃及的皇宫里，有一位厨师不小心把一罐食用油打翻倒地，他非常害怕，所以他趁没被人发现前，用灶炉里的草木灰撒在了油上，然后又把这些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去扔掉了。
望着自己油腻的双手，厨师想：这么脏的手，不知道什么时候才能洗干净。然而当他把手放到水中清洗时，奇迹出现了，他只是两只手轻轻地搓了几下，那油腻的双手很快就洗干净了，甚至连原来难以洗掉的老污垢也随之被清洗了。这让他感到非常神奇，因此，便让其他的厨师都尝试用浸了油脂的草木灰洗手，结果大家的手都清洗非常干净。于是，厨房里的佣人便经常用油脂拌草木灰来洗手。
而在公元70年，罗马帝国学者普林尼，用羊油和草木灰制取块状肥皂获得成功。此后，罗马开始使用肥皂。这项技术后来又传到了英国，英国女王伊丽莎白一世下令建厂，世界上最早的具有规模的肥皂工厂便在英国的布里斯吐勒城建成了。
之后，法国化学家卢布兰通过自己的实验，用肥皂作原料，改用电解食盐的方法制取烧碱，成本大大低于英国人用煮化的羊脂混以烧碱和白垩士制肥皂的价格。从此，肥皂走进了千家万户。
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