鳞片是皮肤的衍生物，具有保护鱼类身体的功能。鱼全身布满了鱼鳞，为鱼提供了一个防御层，可阻止微生物侵入机体，有助于抵抗疾病和感染。另外，鱼鳞还起着外骨骼的作用，能帮助鱼维持其体形。
鱼类学家认为，鱼鳞是一种多功能的组织。首先，鱼鳞犹如盔甲，能起保护作用。它可以帮助鱼抵抗疾病，使鱼免遭水体中微生物的侵害。对大多数鱼来说，鱼鳞相当于外露的骨骼，有助于鱼维持体形。
鱼鳞还有伪装作用：鱼腹部的鳞能反射和折射光线，如果水下有凶猛的鱼游过，当它往上看时，就很难把鱼体和水的闪光分辨开来。
大部分鱼灯科学家认为，鱼鳞能使鱼减少水中的磨擦力。 鱼鳞皮肤的衍生物，具有保护鱼类身体的功能。
可是，由于不同鱼的皮肤结构不同，导致有的鱼有鳞，有的鱼只在身体某一部分皮肤的表层上有鳞如裸鲤；有的鱼鳞非常细，被粘液裹住，一般不易发现；有的鱼鳞已退化，这是鱼类在长期适应自然环境后逐渐形成的。
其中没鳞的鱼，它们的皮肤上有其它结构来代替鳞所起的作用。有的粘液腺极为丰富，所分泌出的粘液已足够保护鱼长期生存下来，包以就不再有鳞了，如年鲇鱼。
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