石林是由众多高大的石灰岩溶柱构成的。其形成主要是因为石灰岩受到力的挤压作用后，在垂直方向上产生了两组以上的裂隙，在平面上将岩石分割成了网格状。
如果你到过云南，看过石林，一定会叹服大自然的鬼斧神工。成片的石峰如千军万马集结，组成石头森林，其神秘、奇特、匪夷所思，石林兼有五岳之雄、三峡之奇、黄山之峭、桂林之丽，雄奇峭丽，浑然天成。
云南石林是最好的石林。地球上有20多处石林，希腊的石林只有24根石拉，数量太少；马来西亚沙捞越穆鲁石林面积不过0.5平方公里，马达加斯加安卡那地石林和贝玛拉哈石林面积分别为250平方公里和500平方公里，全是剑状石林，景观单一。
居住在石林当地的彝族撒尼人说，石林是恶魔偷了玉皇大帝的赶山神鞭，从东海龙王的花园中赶出来的。
叙事长诗《阿诗玛》说，热布巴拉家为留住阿诗玛，请岩神发大水，石林是阿诗玛被淹死后变成的。
“石林”是岩溶学的专有名词，是指岩溶地貌中风光最美最有观赏价值的剑状、柱状等裸露型地貌。岩溶地貌在国际上称喀斯特地貌，是指以亚得利亚海最北端伊斯特拉半岛的喀斯特高原命名的地貌特征。喀斯特地貌由石灰岩形成，石灰岩的主要成分是CaCO3，易被溶有CO2的水溶蚀。在岩溶地貌中，峰林型岩溶是风光最美最有观赏价值的，石林就属于峰林型岩溶。
大约距今2亿7千万年以前，云贵高原处是一片汪洋大海，在石林这片海面上，生长着许多能形成碳酸钙沉积物的动物和植物。气候炎热，雨水充沛，动植物生长衰亡速度很快，它们的尸骸沉积海底，经过上亿年形成了一大层厚厚的沉积物。几十万年后，沉积物变成了化石。在大约距今7千万年时，发生了波及华夏大地的燕山运动，海底抬高，藏在海里石头开始露出水面。没有干枯的海水不停地拍打岩石，在岩石上“咬”出了深深的裂痕。
地壳再次抬升时，岩石完全露出海面。含有二氧化碳和有机酸的雨水，经过几十万年的冲刷溶蚀，使整块的岩石形成溶蚀沟，最终使整块的岩体分离，形成石芽、石柱、石门、石峰这样千奇百怪的石头奇观。石林形成后，由于倾斜角度较小，很少倒塌坠地，后来被晚第三纪红土覆盖保护。在距今大约50万年前，第四纪地壳回升，雨水将晚第三纪土层冲刷开，石林又展露新颜，成为天下奇观。
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