不少人认为掰指关节会损伤关节，并且最终导致关节炎。不过，这个动作对关节健康的长期影响其实还存在争议，也并没有证据表明它与关节炎的发病存在联系。
要想解释掰指关节发出的声音，首先要介绍一下手指关节的构造。在关节处，关节囊与关节面会构成一个封闭的腔体，腔体内存在少量液体——关节滑液，它能起到润滑、缓冲的作用，也是关节软骨新陈代谢所需的媒介。
目前普遍认为，掰手指发出的声音与关节滑液中溶解的气体有关。其实，折手指关节就是通过过伸、过屈或者牵拉关节，使关节间隙变大的过程。由于关节囊是一个近似密闭的空间，这样做的结果就是关节囊内的压力下降。当关节囊压力下降到一定程度之后，溶解在关节滑液中的气体便会析出，形成微小的气泡，这些微泡又会彼此融合形成一个较大的气泡。当关节间隙达到最大值时，气泡破裂，发出清脆的响声。在此后，气泡中的气体会再次溶解到关节滑液中，这需要一些时间，这也解释了为什么关节不能在短时间内再次被弄响。不过，小气泡为什么能发出如此大的声响，这一点目前还没有很好的解释。
关节弹响分为生理性和病理性两种，其中生理性的占了大多数。
典型的生理性关节弹响表现有两种：一种是一段时间不活动关节，突然活动一下，可以听到清脆的“咔”一声，产生这个现象的原因与折手指的原理相同，都是关节腔内气泡形成所致。另一种是活动时有时可以听到短暂的“啪啪”声，声音较沉闷，持续时间不长，出现时间不定，出现时无疼痛等不适感，多见于大关节，这种声响一般与活动时肌腱滑过骨面的突起部位有关。
出现上面这些情况通常不需要担心，然而，也有一些关节的响声与外伤、关节囊松弛、软骨剥脱等异常因素有关。如果反复出现关节弹响，尤其当伴有疼痛、关节“卡住”等情况时，就要多加注意了。
常见的关节炎主要有两个类别，一种与免疫系统的异常有关，另一种则是关节的退化磨损造成的。流言中提到的“类风湿关节炎”属于前者，它是一种自身免疫性疾病。而对于退行性的骨关节炎，软骨的反复损伤被认为是导致发病的原因之一。
那么，掰响手指关节是否会加剧关节软骨的磨损，并造成关节炎呢？一项早期的研究认为，折手指可能会引起相关的软骨损伤，进而引起骨关节炎。然而，从1975年到2011年为止，后续的多项研究都没有发现长期掰指关节与骨关节炎之间有任何联系。目前，学术界普遍认为，“掰指关节导致关节炎”的说法缺乏证据支持。
关于这个问题，还有一项虽不正式但非常有趣的研究。为了验证掰指关节是否会导致关节炎，唐纳德·昂格尔（Donald Unger）用自己的双手进行了长达60年的“对照实验”：每天掰响自己的左手指关节，而从来不掰右手的关节。最终，他的左右手都没有出现关节炎，两只手看起来也没有什么差异。昂格尔将自己的发现发表在《关节炎和风湿病》（Arthritis & Rheumatism）期刊上，他也因此获得了2009年的搞笑诺贝尔医学奖。
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