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蜡梅与梅花几乎没有亲缘关系。蜡梅是蜡梅科蜡梅属植物,梅花是蔷薇科杏属植物。蜡梅是落叶灌木,枝条略显杂乱,梅花为落叶乔木,树枝齐整,多为直枝,常给人疏影横斜的美感。两者花色也完全不同,蜡梅的花朵宛如黄蜡制成,多为HS,梅花则以粉红、紫红和白色为主。
“蜡梅因与梅花一样在冬春时节盛放,且都是先花后叶、有香气,因而被称作梅。”园林专家认为虽然同称作“梅”,蜡梅与梅花的关系在植物分类学上关系疏远,蜡梅为蜡梅科蜡梅属,而梅花为蔷薇科李属,蔷薇科拥有庞大的家族,梅花与蔷薇科的樱花、李花、桃花的关系显然比跟蜡梅亲近得多,花形、花色也更接近。
蜡梅是落叶灌木,梅花则是落叶乔木,两者最明显的不同是花期,蜡梅开在寒冬,盛花期在腊月隆冬时。宋人晁补之曾写道:“诗报蜡梅开最先,小奁分寄雪中妍。”梅花则在开春开放,盛花期要晚两个月,因此蜡梅又称寒梅、冬梅,梅花别称春梅,蜡梅被称作花中“寒客”,而梅花是花中“清客”。
此外,蜡梅花朵多为蜜蜡状的HS,梅花有白、红、绿等多色;蜡梅香味较浓,梅花香味较淡;蜡梅叶对生,全缘无齿,梅花叶互生,叶缘有细锐锯齿。
古人并不深究植物的分类,将这两种植物都冠以梅名,歌之咏之。王维的“来日绮窗前,寒梅著花未”,此处“寒梅”可能是蜡梅吧。“折梅逢驿使,寄与陇头人。江南无所有,聊赠一枝春”,说的就应该是春天的梅花了。
大约到了宋以后,人们才开始有意识地区分蜡梅与梅花。北宋黄庭坚《从张仲谋乞蜡梅》:“闻君寺后野梅发,香蜜染成宫样黄”,南宋谢翱《蜡梅》:“冷艳清香受雪知,雨中谁把蜡为衣”,都是明确写蜡梅。南宋王十朋的“非蜡复非梅,梅将蜡染腮”,则确认蜡梅非梅花。李时珍《本草纲目》称:“此物本非梅类,因其与梅同时,香又相近,色似蜜蜡,故得此名。”
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