银针试毒的方法实际上是检测出了砒霜中的含硫杂质而已，并不是检测出砒霜本身。
砒霜（主要成分为As2O3）是我国古代最常见、最容易获得的毒物之一。砒霜毒性剧烈，一次大量摄入砒霜引起的急性中毒会出现呕吐、腹泻、出血不止、抽搐等症状，而少量多次摄入引起的慢性中毒多表现为肝、肾损害和皮肤色素改变。
对应于砒霜的悠久历史，银针探毒的方法在我国古代断案中也被广为采用，包括《折狱龟鉴》、《洗冤集录》在内的多部历史古籍中都有相应的记载。除此以外，银针探毒还是武侠小说和影视作品的最爱。然而，银针探毒真的像书中所记载的那样科学和准确吗？答案是：否。
之所以说银针探毒是不科学、不准确的，还得从砒霜的制法说起。砒霜是砷（As）的氧化物（砷古时候也称作砒）。砷在自然界中以硫化砷矿物的形式存在，常见的含砷矿物有斜方铁矿（FeAs2）、雄黄（As2S2）、雌黄（As2S3）、砷黄铁矿（FeAsS）等。古代炼取砒霜的方法是将矿物研碎，除去大块的杂石，在密闭容器中与木炭一起煅烧，待毒沙升华后，它所凝结成得白色粉末就是砒霜。
由于古代冶炼技术差，工艺粗糙，制成的砒霜中往往含有大量硫化物。硫化物与银反应，生成的黑色硫化银（Ag2S）附着在银针表面，银针就这样变黑了。也就是说，银针试毒的方法实际上是检测出了砒霜中的含硫杂质而已，并不是检测出砒霜本身。所以，银针探毒在古代的成功应用纯属巧合。
事实上，银是不能与纯净的砒霜发生化学反应的，所以用银针探砒霜不但不科学，更有可能造成冤案。
人死后尸体内部产生大量含硫化合物，大家所熟知的尸臭（主要为硫化氢气体）就是其中之一。这些硫化物大多都能与银反应，生成硫化银。也就是说，即便是正常死亡的尸体，也很容易使银针变成黑色。就连富含硫元素的新鲜鸡蛋，也能使银针变黑，给人以含毒的假象。而且目前常见的毒物如敌敌畏、毒鼠强、氰化物等都无法用银针检出。
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