南方地区腊月24过小年。在汉族民间，小年有“官三民四船五”的传统，即官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。由于北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三。相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。
小年被视为忙年的开始。由于各地风俗不同，被称为小年的日子也不尽相同，大多数地区以腊月二十三或二十四为小年。早在汉代已有关于过小年的记载，东汉崔定《四民月令》载：腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。小年也是阖家团聚的日子，家庭宴饮，燃放鞭炮，其活动类似过大年，只是不出门拜贺。宋代以来，祭祀灶神逐渐成为过小年的主要活动内容沿袭至今。
