三公是中国古代最尊显的三个官职的合称。周代已有此词，从汉武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉被称为三公。九卿是指古时中央政府的多个高级官员，指官位很高的人。秦汉时期的卿，不一定是九个人，九卿言其官职完备。
三公九卿这个词由来已久，夏朝时即设三公九卿，如《礼记》有云：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”不过，历代对于三公九卿具体指代哪些官职，素有争议。
一般来说，三公为最为尊贵的三个官职的合称。周代已有此词，西汉经文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空，古文经学家则据《周礼》以为太傅、太师、太保为三公。西汉初承秦制辅佐皇帝治国者主要是丞相和御史大夫。另有最高军事长官太尉，但不常置。从武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。
九卿，本不指代具体官职，一般为列卿或众卿之意，不一定是九个人。汉武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就将一些高官附会成古代九卿。例如《续汉书》将太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府定为九卿；隋唐九卿则为太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府。这时的九卿已无行政之权，多为虚衔或加官、赠官。
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