“露马脚”一词在唐代已有出现，本为古代一种游戏。在节日庆典之时，将描绘好的麟麒皮，装饰于驴或马身上，借以喜庆助兴。但马脚或驴脚难以包装掩饰，耍弄起来，难免露出马脚或驴脚来，借指弄虚作假，“露马脚”一说就源于此。
“露马脚”常用来比喻露出破绽或事情败露。如明代荻岸散人《玉娇梨》第八回：“但张轨如这个先生与别个先生不同，原意不在书，又肯使两个瞎钱，又一团和气，肯奉承人，因此大大小小都与他讲得来，虽有些露马脚的所在，转都替他遮盖过了。”
据说这与朱元璋的夫人马氏的一双大脚有关。明太祖朱元璋幼时家境贫寒，成年后与农民出身的马氏结为夫妻。那个时代的妇女都是要裹足的，并且脚越小越美，叫“三寸金莲”。而马氏从小就要下地干活，所以没有缠足，生就一双大脚。朱元璋在当了皇帝后，虽然也感到马氏大脚有损体面，但患难夫妻岂敢轻忘，马氏仍为当朝皇后。马氏在宫中虽然尽享荣华富贵，但对一双大脚也很无奈。每当有大臣来见，就用长长的衣服裙子遮住。据说有一次，马氏乘轿到金陵街头游玩，突然大风吹来，将轿帘掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚，暴露在光天化日之下，她急忙把脚缩了回去，可人们早已看得一清二楚。这事传开后，人们便用“露马脚”形容真相暴露或露出破绽。
实际上，明朝以前的文献中就已经有“露马脚”一词。如元杂剧《陈州粜米》：“这老儿不好惹，动不动先斩后奏，这一来怕我们露出马脚了。”可见，马皇后并非最早“露马脚”的人。再往上溯，北宋《续传灯录》：“佛手难藏，驴脚自露。”这里“马脚”变成了“驴脚”。再据《朝野佥载》记载：“唐杨炯呼朝士为麒麟楦，或问之，曰：‘今假弄麒麟者，必修饰其形，覆之驴上，宛然异物，及其去皮，还是驴耳。无德而失紫，何以异是？’”这里杨炯以“假弄麒麟”作比，斥责“朝士”弄虚作假。所谓“假弄麟麒”是古代一种游戏。在节日庆典之时，将描绘好的麟麒皮，装饰于驴或马身上上，用以助兴。但马脚或驴脚难以包装掩饰，耍弄起来，难免露出马脚或驴脚来。可见，“露马脚”一词应本源于这一民间游戏。麒麟本来珍贵无比，马或驴自然难以相比，露出脚来自然让人难堪，有失身价。现泛指一切露出破绽或暴露真相的行为。
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