马拉松长跑是为了纪念在马拉松战役中牺牲的通讯员斐力庇底斯而设立的比赛，所以为了纪念他，把他当时跑的路程42195米设定为马拉松长跑的距离。
公元前6世纪中叶，波斯国王发动了侵略希腊的战争——希波战争。
波斯军队在雅典城东北的马拉松平原登陆后，雅典政府立即派出1万步兵前往阻击。 战斗打响后， 尽管波斯军从中部突入了雅典军的队伍，但其两翼却被击垮，被雅典军包围，波斯军无法抵抗，只好狼狈逃走，这就是历史上的马拉松战役。雅典军充满胜利的喜悦，派出通讯员斐力庇底斯向雅典城报捷。斐力庇底斯为了尽快完成这一光荣使命，一口气奔跑了几十千米，抵达了雅典人聚集的广场，他喊出“我们得胜了！” 后便倒地身亡。
1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会为了纪念这件事，设立了一个新的竞赛项目——马拉松长跑。比赛的起点是马拉松战场，终点是雅典，赛道的测定距离是42195米。
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