该习俗起源于古时候的冬祭大礼，以祭祀活动来娱神祭天，祈求上苍与神灵的保佑。后来在民间逐渐演为祭祖的活动，叫祭冬或拜冬，久之则留下了冬至烧纸祭祖的传统民俗。
古人因对许多自然现象无法解释，于是就把它们归于上天神灵的操控，认为春风夏雨、秋霜冬雪、星斗河汉、日蚀月亏、大旱洪荒、海啸地震等自然现象，全都是上天神灵所为。因此，古人特别重视以祭祀活动来娱神祭天，祈求上苍与神灵的保佑。 冬至之日，历代王朝都要行“贺冬”之仪，举行隆重盛大的祭天祭神大典,称为“冬祭”大礼。祭祀活动场面宏大，一般都是在郊外举行，因此又被称为“郊祭”。至明、清时期，祭祀活动在古代祭祀的基础上，更加神圣化，更加隆重。为此，明永乐十八年（一四二○）在北京南郊建造了天坛。天坛规模宏大，中央为祈年殿、皇穹宇和圜丘，东北为牺牲所，西南为斋宫。此后，冬至祭天大典都在天坛举行。祭天活动十分隆重，冬至前一天，皇帝移驾斋宫，进行沐浴，次日在圜丘举行祭天大礼，所用牛、羊、猪、鹿都是在牺牲所专门饲养的。祭天时，必须穿祭服，升火悬灯，乐奏钟鼓，唱迎神曲，请神牌，行大礼，祈求天神保佑国泰民安。 冬至祭天祭神演进到唐宋时代，在民间逐渐演为祭祖的活动，叫“祭冬”或“拜冬”，并成为祭祖的节日，久之则演为传统民俗。冬至祭祖的形式分两种：一种是室外祭奠，另一种是室内祭奠。
室外祭奠，在祖先墓地举行。俗传冬至动土百无禁忌，而其它的日子则不宜随便“动土”因此，人们多选择在冬至这天给祖坟添土或竖碑，传说是给祖先整修居所。添土竖碑后，再在墓前摆符盘，点烛、燃香、烧纸、放鞭炮，向祖先鞠躬行礼致敬,以缅怀祖先功德。
室内祭奠，则在家祠举行。冬至日头天晚上开始，事先在宗祠设香案，摆供品，供三牲（猪、鸡、羊或鱼）。到晚上十一点钟左右，由族长或德高望重的长辈主祭，领合族男丁，敬香，上灯，敲磬，鸣炮，按辈分长幼依次拜祭，行三献礼，读祭祖文，祈求全族福寿康宁。 无论是室外祭还是室内祭，祭祖过程中都有聚餐的风习。北方人作兴冬至这天吃饺子、馄饨，南方人作兴喝红豆粥、吃汤圆。冬至祭祖，不仅在民间，汉传佛教界也承习了这个传统。明代佛教著作《三藏法数》上说：“冬至，则一阳初生，履长之始。是日持斋修道，即能致福也”。冬至这一天，佛教寺院多举行祭祖法会，僧众也要前往祖师塔墓、祖堂祭供历代祖师大德。有些寺院为方便信众，还要特设功德堂等，为信众提供放置祖先牌位的处所，以供超荐。“慎终追远，民德归厚。”这是华夏民族承传了数千年的传统。千百年来，冬至祭祖的民风民俗，无论在北方还是南方，至今仍广泛流传。
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