野鸡大学又被称为“文凭工厂”，主要是指虽然是合法机构（个别学校甚至不存在），但不被所在国社会、用人企业认可的学校，主要指标是花钱买文凭，而买来的文凭不被用人单位认可。
野鸡大学也称“学历工厂”、“虚假大学”、“学店”，其办学以营利为目的，通常采用与知名大学院校容易混淆的名称，以混淆视听的方式招收学生，以各种手段钻相关国家法律漏洞，滥发文凭。野鸡大学所涉及的欺骗既有假学校，也有假学历。
关于“野鸡大学”称呼的来源，较难考证，网上也有网友称其自己2005年发表的寓言《野鸡大学》是为起源。更为可信的来源，则要数民国作家郁慕侠所著的《上海鳞爪》一书，其中有一篇名为《野鸡大学》的文章。
《上海鳞爪·野鸡大学》中写道：“大学既多，表面上足见吾国教育的发达，求高深教育的人多，但是骨子里却并不如此简单，因为这种不良大学校，人们在它上面加着‘野鸡’两字，变成‘野鸡大学’了。”
野鸡大学的辨别方法：
基本步骤
第一：看办学时间。“野鸡大学”办学时间短，有的一两年，有的三五年，没有传统和文化底蕴。通常成立时间超过70年的美国大学教育质量都较高，比较可靠。反之野鸡大学都只能生存很短时间就会东窗事发而不得不关门大吉或者更名。
第二：看教学设施和教学场地。一般大学都有教室、行政楼、图书馆、电脑房、操场等，而“野鸡大学”的硬件配备极其有限，有的干脆在商务楼租房，有的展示图片上的图书馆很小，书籍只有一千来本，电脑房只有一两个，一看就知道是“糊”出来的。
第三：“野鸡大学”专业非常狭窄，基本上市场上热什么，就开办什么专业。
第四：教师资源依靠外援。通过了解资料，不难发现有些学校师生比例很小，有的甚至只有1：40。学校的教师来源主要是公办学校老师“走穴”。碰到这样的学校，学生肯定要三思而后行。
第五：中介宣传时非常商业化，甚至用上“练摊式”营销手段。所谓顾问常用“这个学校什么都好；保证可以移民；读起来很容易”等语言来鼓动学生。
第六：招生标准“飘忽不定”。张榜公布时学校要求明明很高，但学生的平均分勉强够60，雅思成绩还不到5.0，中介却满口应承说没有问题，肯定能上。
第七：为了赚取更多学费，“野鸡大学”根本不会考虑学生的学习背景和具体情况，而是恶意安排诸多课程。曾有学生入学后，被连续安排了语言课程、证书课程、文凭课程、学历课程，付出了高额的学费，才被安排进入正式课程。提醒学生，当你发现要去的学校，既有语言课程，又有专升本课程，又有本科课程等，就要留个心眼。一般来说，正规的大学只有本科和硕士课程。
查询名单
在中国，正规的高等教育机构都是必须由教育部备案的。学生可以上国家教育部官网查询学校名单。
截至2015年5月21日，全国高等学校共计2845所，其中：普通高等学校2553所（含独立设置民办普通高校447所，独立学院275所，中外合作办学7所），成人高等学校292所。 教育部表示，对于违规招生的单位，其所招学生的学籍、发放的毕业证书，国家均不予承认。
对于香港高校，教育部在官网公布了拥有学士或学士以上学位授予权的香港高等学校只有香港大学、香港树仁大学、香港中文大学、香港理工大学、香港科技大学、香港公开大学、香港浸会大学、香港教育学院、香港城市大学、香港演艺学院、岭南大学、明爱专上学院、明德学院、东华学院、恒生管理学院、香港高等科技教育学院、珠海学院。（截至2013年8月8日）
对于国外大学，教育部通过教育部教育涉外监管信息网和中国留学网公布了美国、塞浦路斯、丹麦、英国、希腊、荷兰、爱尔兰、马来西亚、挪威、南非、新加坡、澳大利亚、德国、法国、芬兰、韩国、加拿大、日本、瑞典、瑞士、新西兰、意大利、波兰、乌克兰、俄罗斯、埃及、菲律宾、奥地利、泰国、保加利亚、比利时、西班牙、匈牙利、古巴、葡萄牙、罗马尼亚、喀麦隆、阿尔及利亚、白俄罗斯、毛里求斯、斯里兰卡、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、列支敦士登、以色列、卢森堡、马耳他等44个中国公民主要留学国家1万多所外国高等学校名单（截至2015年02月13日），基本涵盖了中国公民主要留学目的地国的正规高等学校。 另外也可以咨询教育部留学服务中心、中国驻外使领馆教育处组、外国驻华使馆等。
同样，对于自费出国留学中介服务机构，教育部也在官网公布的正规机构的名单（截至2012年11月15日），可以上网查询。 如果通过留学中介办理出国留学，建议留学人员使用或参考使用教育部、国家工商行政管理总局联合发布的《自费出国留学中介服务委托合同（示范文本）》。
善于对比
大学网址是.edu结尾的并非都是正规大学
不要仅仅通过网址来判断美国大学。美国所有大学都必须经过联邦或州政府严格审批和监管下才能开始办学，而大学域名则由大学自行向域名代理机构申请，美国教育部对美国大学采用何种域名并无任何法律规定或限制，因此美国大学可以自主选用任何形式的域名。域名和大学资质完全是两个不相及的课题，国内不少留学中介故意把这两者联系起来，其实是别有用心的，因为留学中介往往会代理一些美国三流甚至是野鸡大学的招生工作，而利用.edu来误导留学生相信某所大学是正规大学，是最简便的方式。
在国外不少臭名昭著的野鸡大学都是.edu结尾的，例如国内贪官许宗衡就读的野鸡大学“美国国际东西方大学”，它的网址正是以.edu结尾的。
相反，美国许多著名大学都是经教育集团并购的，出于上市等目的，大学网址结尾并非.edu，会采用.com或.org作为网址结尾。事实上，美国大型企业注资著名大学，是非常普遍的现象，包括Harvard,Stanford,Yale等名校其实都有大型企业的入股。
认证机构
即使通过认证的大学也有可能是野鸡大学。中国教育部明确表示美国大学认证只能作为参考，建议留学生以该校是否通过美国联邦或州批准为准。
美国教育部不参与认证任何大学，认证由美国教育部许可的各类很多行业性民间组织完成。由于认证民间组织靠向所认证的大学收取高额年费自负赢亏，所以经过认证的美国大学并不代表其拥有高水准的教学质量，反之未参加认证的美国大学也可能是高水准的大学。美国教育部意识到其中问题，所以一再声明所有民间认证出于自愿。由于民间认证组织权威性问题日益突出，一些野鸡大学竟然顺利通过了CHEA等认证机构的认证，因此一些著名的美国大学逐渐开始停止支付认证年费给认证机构从而退出这种商业味越来越浓的认证机制，许多有教会背景的资深美国大学更是公开反对这种付费的商业认证模式。
相反，一些野鸡大学为了招生，则拼命宣传自己已经过某认证机构的认证，例如国内贪官许宗衡就读的野鸡大学“美国国际东西方大学”确实已经被AACSB所认证。由此可见认证机构的本质就是付费则通过认证，盲目迷信这些认证是很不明智的。
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