伍子胥是春秋时期的名人之一，他原本是楚国人，后来却成了吴国的大夫，一生成就非凡，为一个国家辅佐两代君王。太史公司马迁在著名的《史记》中也曾专门为伍子胥立传。可是，这样一位历史名人，却因为一件掘墓鞭尸的事情，引起了后世对他无休止的猜测和争议。
据说，伍子胥在吴军攻破楚国都城之后，曾经命令士兵挖开已经去世的楚平王坟墓，把楚平王的尸体拖出来用鞭子狠狠地抽打。掘君王的墓在古代绝对是大逆不道的做法，而且做这种事实在不符合伍子胥士大夫的身份，于情于理似乎都说不过去。不仅我们对此感到不解，历史学家们一直以来也是争议不断。那么，这件事到底是确有其事还是子虚乌有呢？伍子胥到底是个什么样的人？若是真事，究竟是怎样的刻骨仇恨能够让他不顾一切做出这样的事情呢？要了解这个悬案，咱们还得从伍子胥的生平说起。
伍子胥是楚国人，他的父亲伍奢原本是楚国太子的老师，后来楚平王因听信手下的一个奸臣费无忌的谗言，将伍子胥的父亲伍奢处死了。费无忌为了斩草除根，还施诡计想让楚平王把伍子胥和他的哥哥伍尚一起处死。伍子胥看穿了费无忌的阴谋，没有去见楚平王，而他的哥哥伍尚则没有逃过厄运。伍子胥背负着为父亲和兄长报仇的重责，千方百计地逃出楚国。据说，伍子胥当时因为悲愤和忧愁，一夜之间头发全白。恰巧因为这个相貌的改变，才使得他没有被守门兵将认出，顺利出了楚国最后一道关卡，最终辗转逃到了吴国。
到了吴国之后，伍子胥本希望吴王僚能帮自已讨伐楚国，可吴王似乎对此并不感兴趣。于是，伍子胥又将目光聚焦到了吴王僚的堂兄公子光身上。公子光为人谨慎却野心勃勃，伍子胥料定此人今后必成大事，便开始专心致志地辅佐他。后来，伍子胥找来勇士刺杀了吴王僚，辅佐公子光顺利地当上了吴国国君，还推荐足智多谋的孙武做军师，二人成为吴国国君的左膀右臂。
经过一段时间的准备，吴国正式出兵讨伐楚国，一举攻破了楚国的都城，伍子胥也终于盼到了自己报仇雪恨的一天。然而，他没有想到的是，当时楚平王已经过世，根本没有办法再让他受到酷刑的制裁。尽管如此，伍子胥的心中还是愤恨难平，为了却自己的报仇心愿，他把一切抛在了脑后，命令士兵挖开楚平王的坟墓，将其尸体拖出，狠狠地抽了这个大仇人三百鞭子，以此来消解内心沉积多年的心头之恨。
关于伍子胥挖坟鞭打楚平王尸体这件事情，后世的不少史书都是持肯定态度的，认为这件事确实发生过，而且伍子胥为父兄报仇也是正义之举。对于伍子胥掘墓鞭尸的记载，最权威的来源是出自司马迁所著的《史记》其中详细记载了吴兵攻入楚国首都，伍子胥没有捉到楚昭王，怒气难消，便掘开楚平王的坟墓，狠狠抽了楚平王尸体三百鞭。到了东汉，越国人赵晔也在自己的专著《吴越春秋•阖闾内传》中有了更详细的记载：不但鞭尸三百，而且还在尸体上踩上一脚，他愤怒地斥责楚平王听信奸臣费无忌之言，冤杀了自己的父亲和兄长。
这件事情流传下来，在许多的文学和戏曲作品中不断被加工渲染，几乎已经被所有的人所接受。但也有一些历史学家提出了不同的意见。他们认为伍子胥或许只是抽了楚平王坟墓三百鞭子而已，并没有真的掘墓鞭尸。或者，伍子胥仅仅采取了鞭坟的行为，因为古代君王的陵墓一般设计得都是相当严密的，想要将其尸体拖出坟外必然要费一番周折，并不是那么容易就能做到的。况且，从当时的礼制观念来看，挖掘君王之墓绝对是一种大逆不道的行为。伍子胥是当时吴国的重要人物，掘墓鞭尸是让他日后承担千古骂名的罪行，这也迫使他必须三思而后行。
相比之下，鞭坟似乎更符合当时人们对于礼制和思想的看法。而且鞭坟的说法，早在先秦时期的《吕氏春秋•首时篇》中就有过相关的记载，由于《吕氏春秋》成书早于《史记》一百多年，其中所记载的内容可信性还是比较高的，其史料价值也受到世人公认。此外，在后世的《春秋谷梁传》、《淮南子•泰族训》、《越绝书•卷一》中也都有过“鞭坟”的相似记载。因此有不少史学家以此推断“鞭坟”的说法是有根有据的，伍子胥只是率领士兵鞭打了楚平王坟墓三百鞭而已。
还有一些学者认为，伍子胥掘墓鞭尸一说纯属虚构，事实根本不能成立。因为在《春秋》、《左转》、《国语》这三部对春秋史实论述最具权威性的史籍记载中，根本就没有提到有关鞭尸或鞭坟的事情。而在当时，假如做出这种挖开君王坟墓的“犯上”行径，《春秋》必然会有所记载，并浓墨重彩地加以批判。在《左传》中，笔者用两千八百多字非常详细地记录了历时一年多的吴破楚之战。可书中不但没有记载伍子胥掘坟鞭尸或鞭坟之事，甚至在整个记载中，连伍子胥的名字都没有提到。因此很多学者推断，伍子胥很可能根本就没有参加吴军攻破楚国都城的战争，即便有这个心，也没有实施这个行动的机会。
不管怎样，两千多年来，伍子胥掘坟鞭尸的故事早已被演变成小说、戏曲等无数个版本广为流传，最终成为家喻户晓的故事。但历史上究竟有没有发生这件事情，就目前来看，有鞭尸、鞭坟和子虚乌有三种不同的说法，史学家们对此已经争论多年，每一种说法似乎都有成立的史料依据，因此难以推断孰真孰假。随着历史的推移，春秋的年代距离人们也越来越久远，伍子胥掘墓鞭尸这件事情是真是假，是虚是实，很可能会成为一桩难以破解的千古之谜了。
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