那拉氏在18岁时，被指亲给宝亲王弘历。后来弘历登基后，便赐其封号“娴妃”，是觉得她性格比较温和娴雅，气质比较柔美出众。那拉氏便带着这个封号，度过了十年的后宫生活，虽然在这个时候，其他妃子皆有生育，而那拉氏一直没有所出，但是乾隆对其还算不错，她在乾隆心中的地位一直不低。
后来高贵妃病逝，那拉氏则晋升为贵妃。而其实晋升贵妃需要很深的资历，与那拉氏一起晋升的纯妃有两个皇子，册封时也已经再度有孕，年纪也比那拉氏年长五岁。所以那拉氏是当时年纪最小，资历又尚浅的一位贵妃，足以见得她和乾隆的感情是挺深厚的。
乾隆十三年三月十一，孝贤皇后去世，乾隆则宣布立那拉氏为后。但是其实在此之前，就已经有要立那拉氏为后的征兆。很多人认为乾隆立那拉氏为后是被迫的，但是事实上，这种说法并不太准确。乾隆对于那拉氏一直是比较宠爱的，他曾为了那拉氏，首创摄六宫事皇贵妃的名号，仪同皇后。而在清朝历史上，拥有这种封号与权力的只有两位皇后，其中一位就是那拉氏。
在清代史册上，在立后时祭告各地神灵的仪式也只有4次，而其中两次都是为了那拉氏，为了册封皇贵妃而册封的更是只有她一例。并且那些繁琐的立后大典，乾隆在短短两年里为她举行了两次。在孝贤皇后的丧期只有一个月时，乾隆就册中宫，所以在这时，并没有乾隆被逼立后、打压折辱的事情发生，并且那拉氏在正位中宫以后，和乾隆的感情也越发深厚了。并且乾隆在之后就带着巡游，那拉氏也为其产下了二子一女。
然而这样美好的后宫生活并没有维持多久，后来一系列的打击压着那拉氏。她的皇女夭折，母亲去世，皇十三子永璟也夭折而亡。她在乾隆面前，似乎也少了很多的出场机会，偶尔在一些典礼仪式或者命妇朝拜时才会出现，也会不时帮乾隆绣绣荷包之类。那拉氏此时也已经比较倾向于潜心向佛，也许是想出家了断红尘，在一次出行时，她剪断了自己的青丝。可是此举却惹怒了乾隆，于是派人提前将其送回宫中。后来的形势也有所缓和，但最后还是急转而下，到了乾隆一心想要废后的地步。尽管最后没有废后位，但是皇后一位还是不废而废。
那拉氏娘家的势力也因此而削弱，而她最后的血脉永璂也去世，没有留下子嗣，所以说那拉氏身边没有什么血缘亲人了。曾经也一再得到过恩宠的皇后，也就这样沦落为一个凄惨的后宫女人，直到去世。关于那拉氏断发，有人认为她那时是因令妃得宠，争风吃醋，于是借此法来阻止乾隆；有人认为她是一心向佛，认为断发即能了断红尘，所以一心断发；也有人认为，这位皇后在心里是极其的爱着乾隆，因后来见其坐拥宠妃，自己失了地位，便想斩断青丝也了了情丝。但是究竟是何种原因，就不得而知了。
