秦始皇统一中国后，改用新的帝号，自称始皇帝，并规定继任者称二世、三世，以至于万世。这是《史记》所记载的。但是自西汉起，一直有一种说法认为，起初秦始皇曾经有过要用禅让制传位的念头。这似乎与人们心日中乖张、暴戾而且疑心病重的秦始皇扯不上边。然面，近现代越来越多的人开始相信这个说法，因为确实有史料显示了这方面的蛛丝马迹。
1.史书中的记载西汉刘向所著《说苑.至公篇》中有这样一段记载:
秦始皇统一天下后，召集群臣商议国家政权交接的事，他说:“古代有五帝神让，又有王代代相传，你们认为哪一种更好?我想采用最好的方法。”在场的博土都不说话，只有饱白令之回答说:“如果以天下为公，就会禅位给贷能者；如果把天下当私家财产，则会在家族内化代相传。由此可知，五帝以天下为公，三王以天下为家。”
秦始皇帝天面叹道:“我的德行可比五帝，我将让天下人共管社秘，可是，谁能接替我呢?”鲍白令之毫不留情地说:“陛下行的是夏集、商纣之道，却想学五帝让位于贤者，这不是陆下你所能做的事。”秦始皇间听此言大怒，道:“令之你往前站!你凭什么说我行集、纣之道?如果说得通则罢了，如果说不通你就别想活了。”
令之不紧不慢地说:“陛下你大兴土木，后宫女人数百、倡优过下。为了自己的享受，耗尽天下民力。你还褊急自私，不能推已及人。陛下你还说自己的功德压过一切村主以你这样的德行怎么能和五帝比，你又怎么有资格管天下呢?”
一席话说得始皇面有惭色，过了很久才说:“令之所言，是让我当众出丑制。”于是罢谋，自此再也不提禅让了。在上面这段话中，秦始皇起初自比五帝，打算仿效他们以禅让的形式传递王位。
“五帝”在历史上有三种常见说法，一是黄帝、颛项、帝喾、唐尧、虞舜《世本》:第二种秦始皇像说法是炎帝、黄帝、少線、颛项(礼记，月令);
第三种说法是少灵、顺项、高辛，原尧，皮骨一见孔安园(尚书序》。三集五帝在历史上被务分制的最高典范，当时参加会议的博士们可能都认为泰始壁比不上五帝，又不敢说，于是集体沉就，只有鲍白令之出言将秦始皇斥责了一番，秦始皇才因此取消了原来的想法而“无禅意”。
对于《说苑》中的这段记载，过去人们一般都不大相信，大概是因为人们对《史记》的绝对信任。而此事在《史记》没有记载，而《史记》不记的内容，后世学者们往往会不予以承认。再说，说那个赫赫有名的专制暴君秦始皇有禅让思想，简直像是天方夜谭。所以《说苑，至公》的这段材料，长期以来没有受到人们重视。
然而，我们若将《说苑》中的这段资料与《史记.秦始皇本纪》中的有关内容相对照的话,就可以发现，两者在某些方面是相吻合的。而且，按照当时的客观事实,此事也是有可能发生的。
实际上，秦始皇有禅让思想是有可能的。战国时曾一度流行“让贤”说,很多人不但深信尧、舜禅让是真事，而且还有人效而行之。魏惠王曾打算让位给惠施、秦孝公想要让位给商鞅,燕王哙则是真真实实地让位给了予之。
虽说“禅让”之说是儒家吹捧的,而秦国向来崇尚法家思想，但是其统治者也难免受到影响。秦始皇成功地统一全国，认为自己的功德足以压倒一切帝王,应该与尧、舜等古圣贤王在一个高度,所以极有可能想搞一番行禅让的举动以显扬美名。这或许只是作秀，但却是有可能发生的。
