在古代，地图主要应用于军事领域，被视作机密，私人收藏地图则有谋反之嫌疑。所以，那时候的地图测绘基本上是由政府主导，组织人力测绘。可是，你有没有想过，在没有飞机、卫星、雷达、遥感等现代科技的古代，地图又是怎么制作出来的呢？
目前，我国现存最古老的地图当推1986年在甘肃天水放马滩秦墓出土的地图，它的测绘时间大约在公元前300年的战国晚期，比1973年湖南长沙马王堆出土的西汉图还要早两三百年。放马滩出土的地图共有七幅，绘制非常之精确，今天渭水支流以及该地区的许多峡谷在该地图中都可以找到。
我国古代地图绘制成熟期则是在西晋时期，有“中国科学制图之父”之称的裴秀对地图制作进行了理论总结，并提出了一套制图方法论。裴秀曾随司马昭出兵淮南，收集了许多地图资料。后来借助职位的便利，又接触到皇宫收藏的地图等资料，为他建立地图理论打下了良好的基础。裴秀主持编绘了《禹贡地域图》18幅，又缩绘了汉代的全国地图为《地形方丈图》。
在对地图的广泛了解和制作实践中，他逐渐总结经验，建立起一套地图制作的理论原则——制图六体。即绘制地图所必须遵循的六条原则：分率、准望、道里、高下、方邪(斜)、迂直六个要素。
分率即比例尺；准望为方位(是指以互相垂直的线条在图纸上画满符合一定要求的方格，这样既能表示缩小的比例，又便于确定方位。这种方法称为“计里画方”)；道里是指距离；高下、方邪、迂直是指对曲折变化的复杂地理要素的处理方法，即高取下，方取邪，迂取直。
裴秀的制图理论中，除没有提到现代地图中的投影和经纬度之外，其他主要要素都已明确提出。更重要的是，由裴秀所建立的这一套地图制作理论和方法，一直影响着我国古代地图理论和实践的发展，形成以“计里画方”为主要特征的地图学体系。
到了北宋时期，著名的百科全书式科学家沈括在裴秀制图理论的基础上，提出了分率、准望、牙融(指拼图的原则方法)、傍验(指校验)、高下、方邪、迂直的制图七原则。裴秀所开创的地图制作理论，在我国古代一直施用了1500多年，走在了当时世界的前列。
