四大部洲在现实中的地方分别是，东胜神洲指现在的西北太平洋，东海、黄海和渤海以及往东延伸，日本以西的这一大片海域和岛屿。西牛贺洲是指现在的印度半岛。南赡部洲是指唐朝的领土，也就是中原地区。北俱芦洲则是指印度以北的喜马拉雅山脉。
佛教四大部洲是梵文的意译，略称四洲。按《阿含经》所说，人间有四个天下，亦即四大部洲，分别表法四类社会阶层里的人道众生，在须弥山四方的咸海之中。须弥山一词来自婆罗门教术语，后佛教引用。须弥山（梵语：Sumeru），又译为苏迷嚧、苏迷卢山、弥楼山，意思是宝山、妙高山，又名妙光山。
