食人鱼怕电鳗和刺鲶。一条电鳗能瞬间放出300～800伏的高压电流，能轻易杀死30条食人鱼。刺鲶具有较强的杀伤性，全身长满了针刺，当有危险时它便立即冲到水面，大口吞咽空气，使身体膨胀成一个圆球，而全身的针刺也向四面八方竖起，能轻松刺穿食人鱼的身体。
食人鱼以凶猛闻名，俗称水中狼族。以鱼类和落水动物为食，也有攻击人的记录。但有些相近种类（如阿唐巴齐鱼）只吃水果和种子，中午会聚在荫凉处休息。成年个体一般在晨昏活动，体长15～24厘米的个体通常黄昏活动（12：00～22：00），幼鱼（8～11厘米）则整日活动。
