从粗线条来说，商周时期，中原北方的草原就是匈奴和东胡的活动范围，东胡族在战国时期比较强盛，到了西汉初年，匈奴打败东胡，统治了草原，东胡余部退聚到乌桓山和鲜卑山一带，形成了后来的乌桓、鲜卑和室韦(也做失韦)等分支。后来鲜卑中的一个分支又逐渐变成了柔然，一度活跃于南北朝时期，并降服了中亚来的突厥。室韦则逐渐演变成了蒙古族。下面知识库小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
先秦时期，羌人主要活动于今天的甘肃、青海一带，离北方草原的争斗倒是有点远。两汉时，羌族逐渐内附，陕西一带与汉、匈奴等杂居，两晋时期一度建立过后秦，到了两宋时期，羌人的一个分支党项人建立西夏，被南下的东胡后裔蒙古族所灭。
两汉时，北方大漠是匈奴的势力范围，后来经过西汉的打击，分裂为南北匈奴，南匈奴内附中原，北匈奴在东汉时期，被大将窦宪彻底打败后，向西迁徙，去了中亚，给欧洲造成极大负担。归附的南匈奴逐渐变成定居民族，东汉末年，南匈奴大致分布在晋陕甘一带，西晋内乱时，304年，南匈奴后裔的刘源起兵建国称“汉”，是东晋十六国中第一个少数民族政权，再后来内附的匈奴作为一个民族，在不断的民族大融合中被同化消失了。
北匈奴逃遁后，草原上的出现了真空，东部大兴安岭一带的鲜卑就趁机西进，逐渐崛起，然后南下在两晋动乱时入主中原。鲜卑南下后，草原上又变成了真空地带，古鲜卑有一个分支柔然，就逐渐占据了草原。
十六国中出现过一阵鲜卑族建立的前燕，以及鲜卑拓跋部的代国，后者被前秦所灭。在淝水之战战败后的前秦瓦解，鲜卑中的拓跋部重新建国，改国号为魏，史称北魏。
柔然族活跃于南北朝时期，学界认为柔然是东胡中鲜卑的后裔,柔然的称号还有“芮芮”、“茹茹”和“蹂蠕”。柔然存在近一个半世纪，与当时鲜卑族建立的北魏、东魏、西魏以及东魏相爱相杀。柔然主要活跃于大漠南北，5世纪初，为了避免北魏侵扰，向漠北发展，建立起一个东到大兴安岭，西到阿尔泰山，北到贝加尔湖的游牧汗国。柔然一度控制了西域，奴役那里的突厥等族。487年，高车造反，552年，突厥造反，最后554年，西魏“收缚蠕蠕主以下三千余人，付突厥使，于长安青门外斩之，中男以下免，并配王公家”，柔然灭亡。
突厥居住在“匈奴之北”，大致在中亚的叶尼塞河上游的剑水(今可穆齐克河)一带游牧，因被其它部落袭击，逃至高昌北山(吐鲁番北博格多山，古称贪汗山)，在洞穴中居住。大概到5世纪，“经数世，相与出穴，臣于茹茹。居金山之阳，为茹茹煅工。”突厥称为柔然的锻奴，从事锻造，被迁徙到金山(阿尔泰山)南路，因山形像兜鍪，突厥语俗称“突厥”，因此自号突厥。
6世纪后，柔然逐渐衰落，突厥逐渐强大，希望与柔然和亲，遭到柔然的拒绝，突厥发动了对柔然的战争，552年，在首领阿史那土门的率领下打败柔然，称伊利可汗，建立突厥汗国，最终于灭了柔然。突厥汗国向东继续扩张，东自辽河以西，西到里海，北到贝加尔湖，向南入侵中原。后来分裂成东西突厥，成为隋唐两朝北方最大的军事压力，突厥被唐朝打败后，回鹘占据了草原，在840年回鹘汗国崩溃后，室韦开始进入草原。
室韦是东胡的一个分支，北魏时期，室韦活跃在大兴安岭、呼伦贝尔和黑龙江一带，在唐代被称作鞑靼。鞑靼的一支叫做蒙兀室韦，也就是后来的蒙古族。蒙兀室韦随着主体民族室韦进入草原后，赶上契丹人打跑了同属突厥分支的乞儿吉思人，各个部落继续西进，逐渐发展壮大，统治了草原，打败了同是东北起家的金朝，以及之前并不接壤的西夏。
西夏是由党项人所建，党项是众多羌族部落支系中的一支，又称“党项羌”。唐初，党项首领拓跋赤辞归附，唐太宗赐姓李。唐末，党项人参加过镇压黄巢起义，首领拓跋思恭被任为定难军节度使，占据夏银绥宥静(今陕西宁夏一带)，成为后来起家的资本，在1038年，元昊称帝，国号大夏，史称西夏，1227年被蒙古灭国。
