紫菜属物种虽然在寒带、温带、亚热带和热带海域均有分布，但亚热带至温带海域的物种多样性丰富。紫菜在中国的地理分布也遵循这个规律，主要分布在黄渤海到东南沿海的潮间带，另外，也有少数紫菜物种分布在台湾和海南岛沿海，且它们的分布具有区域性特征。
在我国黄渤海自然分布的紫菜物种主要是条斑紫菜、甘紫菜和半叶紫菜，在东南沿海主要是坛紫菜、皱紫菜和长紫菜等。另外，圆紫菜在中国沿海分布较广，从南到北均有其生长，是一个广温性种类。
坛紫菜是我国独有的暖温带紫菜栽培品种，产量约占全国紫菜总产量的75%左右，栽培区主要分布在福建、浙江、广东沿海，近年来随着坛紫菜价格的攀升以及养殖技术的提高，养殖范围逐渐北移到江苏南通和连云港。条斑紫菜养殖主要集中在江苏和山东，产量和出口量占全国条斑紫菜行业95%以上。
