彼岸花的梵文别名叫做"曼珠沙华"，是来自于《法华经》中梵语"摩诃曼珠沙华"的音译。原意为天上之花，大红花，是天降吉兆四华（曼珠沙华、摩诃曼殊沙华、曼陀罗华、摩诃曼陀罗华）之一，典称见此花者，恶自去除。
彼岸花学名“红花石蒜”，是单子叶植物纲百合目石蒜科石蒜属植物，英文名字是来自与希腊神话中海之女神的名字，而“radiata”则表示辐射状的意思，用来形容花的外形。除红色外还有白色、HS等品种。
野生品种生长于阴森潮湿地，其着生地为红壤，因此耐寒性强，喜阴，能忍受的高温极限为日平均温度24℃；喜湿润，也耐干旱，习惯于偏酸性土壤，以疏松、肥沃的腐殖质土最好。有夏季休眠习性。球根含有生物碱利克林毒，可引致呕吐、痉挛等症状，对中枢神经系统有明显影响，可用于镇静、抑制药物代谢及抗癌作用。
