它的显著特点就是茎节膨大，同时单叶互生，托叶为膜质，有鞘状包茎。花为两性，一般为辐射对称。每朵花有3-6片花瓣，雄蕊有8枚，花粉为球形。雌蕊由3心皮合成，子房有1室，里面有1枚胚珠。果实为坚果，多为三棱形或凸镜形。
全国均有分布，其中有些供食用，如荞麦，有些入药，有些供观赏用。一般来说，该种植物都生长在水田，人造沟渠或湿地。在克朗奎斯特系统里为蓼科单独设立一个蓼目。
蓼科有多种经济植物，大黄是中国传统的中药材，何首乌是沿用已久的中药，拳参、草血竭、赤胫散、金荞麦是民间常用的中草药，荞麦、苦荞麦是粮食作物，蓼蓝可作染料，有些种类是蜜源、观赏植物。
