没有五个方言，北方方言指华北官话、西北官话、西南官话和江淮官话四种。官话是以之为母语的人口最多、分布范围最广的汉语一级方言，名称源自中国古代对汉语官方标准语的称呼，朝廷使用的汉语在周朝称“雅言”，至少在明清时已称“官话”，1909年则定称“国语”，1956年中国大陆改称“普通话”。随着学术发展，“官话”在语言学上成为特定汉语方言的专有名词，官话方言旧称“北方方言”。
官话是汉语诸方言中分布最广的一种，主要分布于长江以北绝大多数地区、长江以南的江苏和安徽的中部、湖北和四川的大部、重庆、云南、贵州、广西北部、湖南的西部和北部以及江西沿江地区。官话在江苏省苏州市吴江区的菀坪镇、福建省南平市的延平区以及福州长乐航城街道等地也以方言岛的形式出现。
官话过去也被称为“北方方言”“北方官话”，但由于使用江淮官话和西南官话人口都分布在秦岭——淮河以南，地理分布上属南方方言，因此“北方方言”的叫法不甚准确。从1980年代后期起，中国大陆学界的期刊和专著已统一使用“官话”这一称呼，不再使用“北方方言”、“北方官话”的称呼。
中国历代官方语言有雅言、正音、官话、国语等不同的称呼，也是不同时期“普通话”的定义。历史上不同时期的官话有一定继承性，同时因政权的变迁、定都的不同、人口的迁移等因素，也在不断变化。现代国语是在古中原洛阳读书音的基础上，随时代演化而来。
