产生海水潮汐的主要原因是月球引力。潮汐，是发生在沿海地区的一种自然现象，是指海水在天体（主要是月球和太阳）引潮力作用下所产生的周期性运动。习惯上把海面垂直方向涨落称为潮汐，而海水在水平方向的流动称为潮流。
月球和太阳相对于地球的运动都有周期性，故潮汐也有周期性。从潮汐过程来看：当潮位上升到最高点时，称为高潮或满潮；在此刻前后的一段时间，潮位不升也不降，称此阶段为平潮；接着潮位开始降落，当它降到最低点时，称为低潮或干潮；在此刻前后的一段时间，潮位又不升不降，称此阶段为停潮。停潮之后，潮位又开始上升。
平潮和停潮的时间长短都因地而异。规定平潮的中间时刻为高潮时，当时的潮位高度为高潮高；停潮的中间时刻为低潮时，当时的潮位高度为低潮高。相邻的高潮和低潮的潮位高度差，称为潮差。从低潮至高潮的过程，称为涨潮；从高潮至低潮的过程，称为落潮。涨潮阶段的潮差为涨潮差，时间间隔为涨潮时；落潮阶段的潮差为落潮差，时间间隔为落潮时。
