早在18世纪末，英国的工业革命带动了整个英国交通运输业的蓬勃发展，但当时城乡普遍使用的黄土小道已远不能适应时代的要求。有一位叫马长丹的英格兰设计师，设计了一种便于排水的碎石路，这种路在当时很快得到普及。马长丹死后，便在路前加上了他的姓。到了19世纪初，其称呼演变成马路，一直流传下来。
19世纪末中国的上海、广州、福州等沿海港口开埠，欧美列强在华兴建租界，便把西方的马卡丹路修建方法带到了中国。当时中国人便以英语“macadam/马卡丹”的音译作为路的简称，后来俗称“马路”。在上海有另一种说法：在上海，最早来外滩的多是单身洋人，他们富有冒险精神，长得结实，每日下午3点以后，为发泄过剩的精力，他们便想找个地方跑马，江岸不够他们尽情驰骋，便想到了洋行楼群后的大片泥滩，于是就有了今天南京东路外滩到河南中路一段长500米的跑马小道，这便是南京路的前身。因为当时总看见洋人在上面跑马，故而当时上海人就以其音译，俗称其为“马路”。
