东渡日本的高僧是鉴真。鉴真被尊为日本律宗初祖。在营造、塑像、壁画等方面，他与弟子采用唐代最先进的工艺，为日本天平时代艺术高潮的形成，增添了异彩。鉴真及其弟子大都擅长书法，去日时携带王羲之、献之父子真迹，影响所及，至今日本人民犹热爱中国书法艺术不衰。
据《宋高僧传》等记载，俗姓淳于。广陵江阳（今江苏扬州）人。自幼出家，曾游历洛阳、长安等地，究学佛教三藏。后归扬州大明寺讲律传法。天宝元年（742）应日本留学僧荣叡和普照之邀，决定赴日弘布戒律，但五次东渡因遭官府阻拦或遇飓风皆未能成功。
其间双目失明，荣叡身亡。天宝十二年，日本遣唐使藤原清河等人到扬州向他致礼，并邀其“向日本传戒”，于是决定第六次东渡，于日本天平胜宝五年（754）底，与比丘法进、昙静、尼智首、优婆塞潘仙童等一行在日本萨摩秋妻屋浦（今日本九州南部鹿儿岛大字秋目浦）登岸。次年被迎入首都奈良东大寺。
不久，为日本天皇、皇后、太子等人授菩萨戒；为沙弥证修等440余人授戒；为80余僧舍旧戒授新戒。自是日本始有正式的律学传承。
