老师的称呼起源于韩愈的的文章《师说》中的一句“古之学者必有师。师者，所以传道受业解惑也。”意思是古代求学的人一定有老师。老师，是可以依靠来传授道理、教授学业、解答疑难问题的。
老师原是宋元时代对地方小学教师的称谓。后专指学生对教师的尊称。明清以来，一般称教师为“先生”。直至19世纪末20世纪初，辛亥革命元老、中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人将西学（美式教育）引入中国，创办新式学校后，便开始在“学生操行规范”里面明确将“教师”称谓定义为“老师”。但绝大部分学生约定俗成将“先生”改称为“老师”，则是从国民政府时代开始，并一直沿用至今。
