“关东”作为汉字文化圈的地理专有名词源自中国先秦时期，泛指函谷关以东的地区，但随着时代变迁，“关东”在中国的意涵有所变化，自明代至今，“关东”泛指山海关以东的地区。
秦、汉、三国时期的关东
三国演义书第六回焚金阙董卓行凶匿玉玺孙坚背约
卓曰：“关东贼起，天下播乱。长安有崤函之险；更近陇右，木石砖瓦，克日可办，宫室营造，不须月余。”
袁绍见众人各自分散，就领兵拔寨，离洛阳，投关东去了。
秦、汉时期：函谷关以东。
关东出相指函谷关以东的地区多出宰相，典出《晋书·姚兴载记》。秦汉时普遍用地处崤山谷地的函谷关、大散关作为区分东、中、西三大地域的界标，分别称关东、关中、关西。以上等等表明秦汉关东由来。
