人类的发展可分为猿人类、原始人类、智人类、现代人类这四个阶段。人类进化起源于森林古猿，从灵长类经过漫长的进化过程一步一步发展而来。最初的人类在人类学中被称为“完全形成的人”。我国古人类学者把这一进程分作猿人和智人两大阶段，每段再分为早晚两个时期。
1、早期猿人阶段：大约生存在300万年到150万年前，已具备人类基本特点，能直立行走，制造简单的砾石工具。
2、原始人类：大约距今200万年到30万年前，身体像人，脑量较大，可以制造较进步的旧石器，并开始使用火，如我国北京周口店的北京猿人。
3、早期智人：距今10-20万年到5万年前，逐渐脱离猿的特征，而和现代人很接近，如德国的尼安德特人。
4、现代人：大约4-5万年前，这时的人类的进化出现了明显的加速，在形态上已非常象现代人，在文化上，已有雕刻与绘画的艺术，并出现装饰物。如1933年发现的周口店龙骨山山顶洞人。此时原始宗教已经产生，已进入母系社会，在晚期智人阶段，现代人开始分化和形成，并分布到世界各地。
