宰相是现在的总理、副总理和秘书长兼人事部长；宰相并非具体的官名，是对中国古代君主之下的最高行政长官的通称或俗称，这一官职的职责是辅佐君王、掌管国事，具有一人之下、万人之上的权威。
夏商时期，出现了巫史、尹、太师等官职，称呼不一，职责近似，有辅佐君王提高行政效率之意，形成了宰相的雏形。文王建周之后，完善了官制，设立了六官。据《周礼》记载，周朝以“天地春夏秋冬”设立六官，其中以“天官冢宰”为贵，主要负责立法和行政之职。
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宰相地位的具体名称多达几十种，历代不同：太宰、相、相邦、相国、丞相、大司徒（东汉）、尚书令、中书令、侍中、中书舍人、尚书左仆射、尚书右仆射、同平章事、内阁大学士（明朝）、军机大臣、总理（清朝末期）等等。
据记载，早在商周时代已有太宰、尹、太师之称，这些官职虽有辅佐天子管理国家之意，但在当时尚不具备国家机器中幕僚长性质。到了春秋战国时代，相的名称出现了。例如管仲为齐国相，蔺相如为赵国相。由于当时养士之风盛行，不少有知识的人被各国招聘为相。
秦国由于变化彻底，发展迅速，是战国时代第一个设立郡县制的国家，并于秦武王二年（公元前309年）任樗里疾、甘茂为左右丞相，丞相之名由此而始。秦始皇统一六国后，宰相作为官制首次确定下来。
