枇杷一词来源于演奏拔法。“枇杷”是一种拨奏弦鸣乐器，直项琵琶的早期称呼，源自演奏拨法，所谓“正拨”和“反拨”（也称“返拨”），往下弹称“批”；往上挑称“把”。后来，为了与当时的琴、瑟等乐器在书写上统一起来，便改成琵琶。
历史上所谓的琵琶，其实并不是指我们现在这种流行的曲项琵琶，而更多是指弹拨的乐器，它虽然名为琵琶，但是这些是根据他的演奏技法而来的。其实也就是说琵和趴琶原是两种弹奏乐器的手法，琵是右手向前弹，琶是右手向后调。
我们都知道那句轻拢慢捻抹复挑。说的其实就是琵琶，琵琶是我们中国历史悠久的主要弹拨乐器，它经历了许多朝代的演奏者的改进，而到现在形成了统一的四弦琵琶。
而琵琶音域广，演奏技巧为民族乐器之首，表现力更是民乐中作为丰富的乐器。在秦朝的时候开始流传着一种圆形的，并且是带有长柄的乐器，因为弹奏时主要用两种方法。后来为了与当时的琴，瑟等乐器在书写上统一起来并改名为批把。但是在后来为了配合琴瑟的字形，于是就将这两个字改为琵琶。
而后来从西域传来了一种梨形的音箱，曲径而且还是四弦的乐器，就有人把它和中国的琵琶结合起来，改制成了新式的琵琶。并且从演奏方法上由横抱式改为竖抱式。
而在古代敲击弹奏都称为古，当时的游牧人骑在马上喜欢弹奏琵琶，因此也为马上所鼓也。所以从史书的记载中，我们可知道在魏晋时期，琵琶之称正式进入宫廷。
而琵琶又历史上的直项琵琶及曲项琵琶演变成现在的琵琶，并且在南北朝时期通过丝绸之路进行西域的文化交流，曲项琵琶有波斯经新疆传入中国。
