中国古代把从事歌唱舞蹈为主的艺人称舞伎。音乐舞蹈界的研究者们，把敦煌壁画中以演奏乐器为主的人物形象称为敦煌乐伎。
敦煌壁画里刻画了很多古代乐器和演奏乐器的人，已经失传的箜篌乐器就在壁画里有刻画。据统计仅莫高窟绘有乐伎形像的洞窟有200多个，乐伎3400多身，大小不同的乐队490多个，共有乐器44种，4300余件，这还是除去了大型经变画里不奏自鸣，飘在空中的乐器。敦煌壁画里的乐伎大体分为两类：天国里的乐伎和俗世凡间的乐伎。俗世乐伎，大多在经变画中，有的画在佛殿前沿两侧的礼佛乐队，有的画在以佛陀、菩萨说法会场前面大型歌舞场面中的乐队里。这些乐队中的持乐演奏者实际上就是供养人。将他们画在经变画中的礼佛乐队和歌舞场面里，一方面是表现对佛的礼赞，另一方面是表现佛国净土极乐世界中欢乐自由的情景，飞天乐伎是乐神乾达婆和歌神紧那罗的复合体。乾达婆和紧那罗是天龙八部中的两个小神。乐神在佛教净土世界里散香气，为佛献花、供宝、作礼赞，栖身于花丛，歌神就为佛陀、菩萨、众神奏乐歌舞。两个神原本有男女之分，后来逐渐形象融合，成为一个神。
