司马炎之所以传位给司马衷，因为按照传统继承皇位是立长不立幼的，再加上司马衷的母族、妻族比较强大，还有皇后的支持，所以司马衷也成为继承皇位唯一的合适人选。
司马衷是司马炎的次子，不过在司马衷之前司马炎还有一位皇子，但由于刚出生不久就夭折了，而司马衷便成为了嫡长子。在历史上，皇位继承人一直都是立长不立幼，朝中的文武大臣也都支持让司马衷继承皇位。
司马衷的母亲是弘农杨氏，而妻子又是门阀大族贾氏，两家的势力在朝中也是很强大的。当初司马家能够得天下，其实和门阀大族也有很大的关系。司马炎立司马衷为太子，一边安抚了杨氏和贾氏两大门阀，另一边也让国家朝政得到稳定。
司马衷的生母杨皇后，在晋朝的地位是很高的，而且司马炎也很尊重她的意见。在立太子这件事情上，杨皇后一直支持自己的儿子司马衷。后来司马炎去世以后，便由太子司马衷继承皇位。
