数九歌每一句的意思都代表数九天不同阶段的气候及人们过冬情况。中国民间广为流传的冬至“九九消寒歌”，俗称“九九歌”，生动形象地记录了冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，同时也表述了农事活动的一些规律。
数九歌内容有一九二九不出手，就是此时的天气还没有真正的开始变冷，三九四九冰上走，指的是这时候气温已经比较低，开始变冷了，九半，凌碴散，指的就是冬季已经接近尾声了。六九头，七九六十三，走路的君子把一袒，此时气温没有这么低了，九七十二，遍地是牛儿，已经到了耕种的季节，九九八十一，屋里做饭院里吃，气温逐渐变高，甚至可以在院子里面吃饭。
中国民间俗谚有“头九暖，九九寒”，人们发现如果起头九天暖和，则跟着来的整个冬天都会特别冷。故说“第一莫贪头九暖，连绵雨雪到冬残”。
《燕京岁时记》中说：“冬至三九则冰坚。”意思是，从三九起就进入数九寒天中最冷的阶段了。《京房易占》说：“冬至之后，三十日极寒。”，“冬至后第三戌，为腊月最冷者。”
后来，一般人们都认为三九天是最冷的，但是事实上，四九才是寒冬中一段最冷的时间。只不过刚进三九的头几天，寒暖变化大，一下暴冷，身体不太适应，显得格外寒冷，而到四九，虽然温度比三九低，但温差变化小，便感觉不如二九进入三九时这么冷了。
古代的九九歌
顾禄《清嘉录》上记载有一首“数九歌”，十分风趣地描写了古代人们过冬的情形：
一九二九，相唤弗出手(手都因怕冷而缩在面袍里);
三九二十七，篱头吹觱篥(寒风刮在篱笆头上，像吹觱篥一般，觱篥：bìlì亦作觱栗，汉朝古代的一种管乐器,形似喇叭,以芦苇作嘴,以竹做管。);
四九三十六，夜眠如露宿(睡在被窝里像睡在野地里一样);
五九四十五，穷汉街头舞。不要舞，不要舞，还有春寒四十五(穷人衣薄，起舞取暖);
六九五十四，苍蝇垛屋茨(透露出一点暖意了);
七九六十三，布袖两肩摊(天暖，厚衣服可以披在肩上了);
八九七十二，猫狗躺凉地;
九九八十一，穷汉受罪毕，刚要伸脚眠，蚊虫跳蚤出。
