数九开始（冬至）的第19天至27天。具体计算方法是，以冬至逢壬日为起点，每“九天”算一“九”，第一个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依此类推，一年中最冷的时期便是"三九天"。2021年三九天从2021年1月8日开始，直到2021年1月16日结束。
“三九”是指冬至后逢壬日的第三个“九天”，即冬至后逢壬日算起的第二十七天。
计算的方法是从冬天的冬至逢壬日算起(冬至后逢第一个壬日开始叫“交九”，意思是寒冷的开始)，每九天为一“九”，第一个九天叫“一九”,第二个九天叫“二九”，依此类推，一直到“九九”，即到第九个九天，数满九九八十一天为止。这时冬天已过完，春天来到了。
民谚云：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。”数九方法自古在我国民间口口相传，有历史、乏记载，至于起源何时，没有确切的资料。为什么要数“九”呢？为什么不数二、三、四、五、六、七、八呢？这与中国传统哲学中的阴阳的消长，阳长阴消就象征暖来寒去。九，为“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。
在冬至时期，白天最短，太阳直射角度与地面夹角最小，单位面积的地面受到的日照强度最小，因此地面每天得到的太阳热量最少，地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟，同时，太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢。地面日热量收支仍处在逆差状况，所以继续失去热量，地温继续下降。地面总热量收支逆差在“三九”时节才达到最大值。由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“三九”时节气温最低（并非全国如此，年年如此，具体因地域、因年岁而异）。另外，“三九”前后，西伯利亚地区的冷气团也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。
中医《黄帝内经》记载“春夏养阳，秋冬养阴”。三九灸是根据“秋冬养阴，夏病冬治”的原理来治病和保健的。正所谓：夏养三伏、冬补三九。
三九天是一年中最冷的时候，大自然处于阴阳交替阶段，也是人体阳气最弱的时候。三九天是阴极之时，同时也是阳气初生时，此时通过艾灸对人体不同穴位产生温热刺激，阳气被吸收进不同穴位，并将这种初生阳气巩固在体内，慢慢生发生长，为体所用。
理论上，冬季易犯的疾病均适宜“三九灸”，如儿童和成人支气管哮喘、慢性咳嗽、反复感冒、过敏性鼻炎、慢性支气管炎、慢性咽炎等多种肺系统疾病，以及体质虚弱、阳气不足怕冷、腹痛腹泻等多种阳虚型疾病，还能改善关节疾病、老寒腿和妇女产后腰痛、痛经等。
另外，冬季补肾气也是最佳时节，三九灸特别适合调理各类肾气不足，气血虚弱等症状。
