“新年”指新的一年，“元旦”指新年的第一天。“元旦”一词古代就有，指农历年的第一天，现在专指公历年的第一天。“过年”字面上指从这一年过到下一年，实际上传统的“过年”、“春节”从腊月二十三小年开始直到次年正月十五才算完成。现在大部分人说“过年”还是指过农历年。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
