元宵节源于佛教正月十五僧人观佛舍利，点灯敬佛。元宵节民间还有挂灯、打灯、观灯习俗。
元宵节里最主要的节目是赏灯。关于点灯、赏灯、燃灯，有两种说法。一种说法是，元宵节燃灯的习俗最早源于对火的崇拜。原始人在掌握了用火之后，可以驱散猛兽，于是在月圆之夜点燃篝火，举行驱鬼仪式。原来元宵节燃灯的习俗，就是从中华先民的这种祭祀活动演化而来。
另外一种说法是，认为元宵燃灯的习俗，应当源于道教的”三元“之说：正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。三官大帝中的上元天官、火官是在正月十五诞生的，所以元宵节又称”上元节“，要燃灯庆祝。
元宵节是中国最为重要的传统节日之一，早在两千多年前的汉代就有了。汉族传统的元宵节从两千多年前的秦朝开始的，汉文帝下令把正月十五定为元宵节。汉武帝创建”太初历“。进一步把元宵节确定为重大的节日。“一年明月打头圆”，作为新年的第一个月圆之夜，元宵节有着独特的意义，而这一天也是一个全民欢庆的节日。
