明正德初年（16世纪初），因官场失意而还乡的御史王献臣，以大弘寺址拓建为园，取晋代潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也”意，名为“拙政园”。拙政园的历任主人：
1、王献臣
王献臣，字敬止，号槐雨。祖先吴人，隶籍锦衣卫。明弘治六年中进士，授职行人，又升迁为御史。一生仕途不顺，曾两次被东厂缉事者诬陷。一次被拘禁于监狱，杖三十，谪上杭丞。后一次在弘治十七年，被谪广东驿丞。正德元年，迁任永嘉知县。后罢官家居。
王献臣死后，其子一夜赌博将园输给阊门外下塘徐氏的徐少泉。此后，徐氏在拙政园居住长达百余年之久，后徐氏子孙亦衰落，园渐荒废。
2、陈之遴
清兵入苏后，当时园主系徐氏第五代后人，不得已在顺治五年（1648）左右以二千金将园廉售于大学士海宁陈之遴。陈得园后重加修葺，备极奢丽。但陈长期在京，购园十年后即获罪被谪辽东，客死于谪所，始终未见园中一花一木。
3、叶士宽
乾隆十一年，叶士宽调宁绍台道，后因父丧归家，遂家居不出，买下了已散为民居、荒凉满目的拙政园西部，加以修葺，还新筑了拥书阁、读书轩等建筑，定名为“书园”。登拥书阁四望，景色如画，有北禅香市、古塔晴云、春城夕照、晚市钟声。野圃疏香、北郭归帆、戴溪月色、双沼荷风。秋原获稻、阳山积雪十景。
4、吴璥
嘉庆末年，拙政园中部归吏部尚书协办大学士平湖吴璥所有，春日游人如织。由于他长年在外做官，也无暇修葺经营，日久池馆萧条，满目荒凉。
5、张之万
同治十年，张之万任江苏巡抚时，住在拙政园东部宅园，爱拙政园幽旷雅致，略加修葺。曾作《吴园图》十二册，绘园中胜景十二出，并请李鸿裔一一题诗。
后张之万升任浙闽总督，离苏有日，就与德静山、恩竹樵、英茂文三人商议，以价银三千、修理银二千汇交藩库，于同治十一年一月，将拙政园改为八旗奉直会馆。
6、张履谦
西部花园于光绪三年以价银六千五百两售于吴县富商张履谦，易名为“补园”。当时园中亭台只存一、二处，残破不堪，已非昔日景况。
经张履谦大加修葺，遂有塔影亭、留听阁、浮翠阁、笠亭、与谁同坐轩、宜两亭等胜景，又新建了精致绮丽的卅六鸳鸯馆、十八曼陀罗花馆。光绪二十年张获得文徵明《王氏拙政园记》石刻碑拓，重摹上石，又得文徵明、沈周遗象，为之建“拜文揖沈之斋”。
7、李经羲
民国九年左右，年近花甲的李经羲，买下了拙政园东部房宅（今苏州园林博物馆），经过一年多修缮后定居下来。成为了最后一任园主。
