广州之所以叫“羊城”和“穗城”，与五仙观和一个美丽的传说有关。
相传古时广州因连年旱灾，五谷歉收，人们的生活很困苦。但是有一天，忽然天边仙乐悠扬，南海天空飘来五朵彩云，云朵上站着五位仙人，他们身穿五色彩衣，骑着不同毛色的仙羊，手执一茎六出的稻穗，腾云驾雾降临楚庭。仙人们把稻穗赠给这里的人们；又把五只仙羊留下来，然后腾云离去。人们把稻穗撒向大地，从此广州风调雨顺，五谷丰登；五只仙羊化为石羊留在山坡上。是为五羊城、羊城、穗城之名的由来。
有关五羊传说的文字记载可以追溯到晋代裴渊的《广州记》。北宋太平兴国八年（983年）成书的《太平御览》中引用《广州记》中的描述：“州厅事梁上画五羊像，又作五谷囊，随像悬之，云昔高固为楚相，五羊衔谷茎于楚庭，于是图其像。广州则楚分野，故因图像其瑞焉。”同时还引述唐人《郡国志》：“广州，吴孙皓时以滕脩为刺史，未至州，有五仙人骑五色羊负五谷来，迎而去。今州厅事梁上画五仙人骑五色羊为瑞。”
历史学者岑仲勉在1948年提出，五羊传说和神话是一则史前拓殖神话。当时羊为中原西北的畜牧动物，意味着“仙人”从北方来，手持的六出谷穗代表着产量高的粳稻。因此五羊传说的历史原型是西周末年的姬族人不堪楚人压迫，而沿着湘水流域南迁至岭南，同时携带家畜（羊）和农作物（穗），传播于南方。这也是粤人接受中原的先进文化，踏入文明的第一步之故事的浓缩和神化。
