光年，长度单位，一般被用于衡量天体间的距离，字面意思指光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离，为9460730472580800米。因为天文数据太过庞大，需要更大的单位进行大概的描述。
光年一般用于天文学中，是用来量长度很长的距离，如太阳系跟另一恒星的距离。光年不是时间的单位。天文学中另三个常用的单位是秒差距、天文单位与光秒，一秒差距等于3.26光年，一天文单位为149,597,870,700米，一光秒是光一秒所走的距离为299,792,458米。
1676年以前，人们普遍相信光的传播是不需要时间的。1676年，丹麦科学家O.C.罗默首先作出了光的传播需要时间的设想。1671年，罗默开始观测木星的卫星。他发现木星掩卫的时间并不是一个定值。当木星离地球较远时，掩卫过程所用的时间更长。
1675年，法国的天文学家乔凡尼・多美尼科・卡西尼开始设想这种现象产生的原因可能是光的传播需要时间。然而，他在不久后就放弃了这个想法。当时担任卡西尼的科学助手的罗默则没有放弃。他坚持假设光的速度是有限的，并计算出以光的速度，要穿越相当于地球公转轨道直径的距离需要22分钟的时间。以今天的数据来看，他的结果等价于说光的速度是214,000千米每小时。但是直到18世纪上半叶，主流科学界才逐渐接受了光速有限的想法。
1728年，英国天文学家詹姆斯・布拉德雷给出了另一种测量光速的方法，得出光的速度大约是301,000公里每秒。1838年，德国天文学家弗里德里希・威廉・贝塞尔首先使用“光年”一词，作为天文学测量上的单位。他测量出天鹅座61与地球之间的距离是10.3光年。
光年的准确长度：以1年=31556925.9747秒，光速=299,792,458米/秒来计算，1光年=9 460 528 404 879.3588126千米。(9.4605×1012km)
与天文学中其它常用长度单位的换算：
一秒差距约等于3.26光年；
一光年约等于63240天文单位。
