郭守敬自幼就继承了祖父郭荣的家学，致力于攻研算学、天文、水利等方面的东西。左丞张文谦推荐郭守敬，让他受到了元世祖忽必烈的召见，这才有了机会向忽必烈陈述水利建议六条，讲完之后忽必烈非常赞同，郭守敬即被任命为提举诸路河渠。
郭守敬在西夏治水中起到了关键性的作用，而且元朝很多的水利方面的问题都是郭守敬解决的。在元朝有很多的仪器都是金朝时留下了的，导致计时不准确和破损。忽必烈就让郭守敬将这些仪器进行改造。郭守敬编撰的天文历法著作有《推步》、《立成》、《历议拟稿》、《仪象法式》、《上中下三历注式》和《修历源流》等十四种，共105卷。
郭守敬在我国古代科学技术史上贡献巨大，被誉为元朝科学第一人，他一生的贡献主要在于天文学，他在天文方面有以下几个贡献。
1、参与制定了《授时历》。此书不但在天文数据上有巨大进步，而且在天文学的计算方法方面也有重大的创造和革新。
2、创造景符、仰仪等天文仪器并反复运用了针孔成象原理。这在中国光学史上也是比较突出的成就，体现了中国古代较高的光学知识应用能力。
3、使用“四海测验”法结合改进、创造的天文仪器，进行了许多精密的天文观测，从而使《授时历》的编制有了可靠的观测基础。他所从事和领导的观测项目甚多，如冬至时刻、二十八宿距度和星表、四海测验、黄赤交角以及一些历元时刻的测定，其中大部分数据都是中国古代历法史上最精确的，或近于最佳的。
4、提出地理学上的一个重要概念“海拔”的创始。郭守敬曾提出，以海平面作为基准，比较大都（今北京市）和汴梁（今河南省开封市）两地地形高下之差，这是地理学上的一个重要概念“海拔”的创始。
5、为完成《授时历》工作创制了十二件天文台上用的仪器。四件可携至野外观测用的仪器，其名载于齐履谦所撰《知太史院事郭公行状》中，分别为简仪、高表、候极仪、浑天象、玲珑仪、仰仪、立运仪、证理仪、景符、窥几、日月食仪以及星晷定时仪十二种（但史书记载中合计仪器总数为十三件，有的研究者认为末一种或为星晷与定时仪两种）。
